Russisk rekruttering av utenlandske krigere bruker Meta- og Google-plattformer

Hvorfor det er viktig

Granskningen dokumenterer en pågående, storskala digital rekrutteringsoperasjon der Russland bruker vestlig plattformteknologi for å fylle egne tap uten nye mobiliseringsbølger. Ved å henvende seg til unge menn i fattige arbeidsmarkeder med lønnstilbud langt over lokalt nivå, reiser operasjonen spørsmål om menneskehandel og utnyttelse. Samtidig viser funnene at mange av nettstedene ikke skjuler sin virksomhet, og at Googles AI-genererte søkeoversikter viser risikovarsler mye tydeligere på EU-språk enn på andre språk – noe som peker mot hull i håndhevingen hos de store teknologiselskapene. Saken har allerede ført til diplomatisk kontakt mellom Kenya og Sør-Afrika og russiske myndigheter om borgernes deltakelse i krigen.

Hva som skjedde

Politico offentliggjorde en granskning bygget på en rapport fra Code for Africa, et nettverk av digitale demokratilaboratorier i Afrika. Ifølge rapporten driver en russisk tilknyttet aktør et rekrutteringsnettverk som bruker Meta- og Google-annonsering og sporing for å nå ut til potensielle rekrutter og måle effekten av kampanjene. Forskere identifiserte 89 nettsteder, sju kontoer i sosiale medier – deriblant på Facebook – og 39 kontoer eller kanaler i meldingstjenester, og nye rekrutteringsressurser legges ut daglig.

Målgruppen er unge menn i Afrika, Asia og Hviterussland med ustabil eller manglende arbeidsinntekt. Tilbudte lønninger ligger langt over hva de kan tjene i hjemlandet. Én annonse, plassert på en Facebook-side registrert i Tyskland, var laget som en «global casting» for en film med AI-generert bilde av mørkhudede menn i militæruniform og teksten «filming in 2025». En annen annonse, betalt av «IRC Russian Bear», viste en mørkhudet soldat med russiske flagg på uniformen og lovet 15 000 dollar ved kontraktsinngåelse og 3 000 dollar i månedslønn.

Rekrutteringstilbudene ble kamuflert som sivile stillinger, som byggearbeid, vaktjobber, filmcasting eller hjelp til å skaffe russisk visum. Noen nettsteder viste logoer til vestlige medier, blant dem BBC, for å gi inntrykk av en anerkjennelse. Hovedmerket for rekrutteringen lå på en server i Amsterdam, men bak dette vestlige laget brukte nettverket ordinære russiske kommersielle hostingtilbydere og et lag med «bulletproof»-hosting designet for å motstå klager og nedstengning. Nettstedene ble bygget med AI-verktøy fra selskaper i USA og Sverige, og programvare fra et østerriksk selskap samlet inn personopplysninger fra rekrutter før de ble sendt til Russland.

Søk fra EU-territorium på russiske eller engelske fraser som «contract service», «engineer contract for foreigners» eller «join the Russian army as a foreigner: legality, benefits, citizenship» leder brukere direkte til rekrutteringssidene. Googles AI-genererte søkeoversikter viste risikovarsler tydelig på EU-språk, men plasserte dem langt ned i teksten på andre språk. Googles EMEA-talsperson Alex McPhillips avviste påstanden om at de fleste omtalte sidene brukte Google-annonsering, og sa selskapet «aktivt gjennomgår» rapporten. Code for Africa-direktør Justin Arenstein opplyser at Meta har fjernet over 300 annonsekampanjer knyttet til rekruttererne.

Slik beskriver ukrainske kilder det

De ukrainske kildene – Укрінформ, LIGA.net, hromadske og Детектор медіа – rammer inn saken fra perspektivet til krigen mot Ukraina og understreker at vestlig teknologi blir brukt til å understøtte russisk aggresjon. Dekningen løfter fram de etterforskningsmessige funnene fra Code for Africa-rapporten via Politico og fremhever russisk ansvar for rekrutteringsnettverket. Ukrainske medier peker også på den diplomatiske responsen fra afrikanske stater – Kenya og Sør-Afrika har tatt opp saken med russiske myndigheter – og på tidligere rapporter (Bloomberg om Discord-rekruttering, arrestasjoner på Cuba i 2023, ECFRs funn om afrikanske kvinner ved russiske drone- og våpenfabrikker) for å vise omfanget av problemet.

Der framstillingene spriker

Code for Africa-rapporten hevder at de fleste av de omtalte rekrutteringssidene brukte Google-annonsering. Googles EMEA-talsperson Alex McPhillips avviser denne påstanden og sier selskapet «aktivt gjennomgår» rapportens innhold. Ellers er det ingen vesentlig uenighet mellom kildene.

Bakgrunn

Rekruttering av utlendinger til den russiske styrken har pågått over lengre tid. Tidligere i år rapporterte Bloomberg at Russland vervet utlendinger til krigen mot Ukraina via spillplattformen Discord. I 2023 ble 17 personer arrestert på Cuba, mistenkt for å ha vært knyttet til nettverk som rekrutterte cubanere til å kjempe for Russland. Den kenyanske politikeren Kimani Ichung'wah har sagt til Le Monde at over 1 000 kenyanske borgere deltar i krigen mot Ukraina. European Council on Foreign Relations (ECFR) har identifisert et eget nettverk som rekrutterer afrikanske kvinner til arbeid ved russiske drone- og våpenfabrikker. I mars tok Kenyas utenriksminister Musalia Mudavadi opp spørsmålet om rekruttering med sin russiske kollega Sergej Lavrov, og Sør-Afrikas president Cyril Ramaphosa skal ha tatt saken direkte med Vladimir Putin. Rekrutteringstilbudene er typisk kamuflert som sivile muligheter – byggearbeid, vaktjobber, filmcasting eller hjelp til å skaffe russisk visum – og målgruppen er unge menn i de fattigste arbeidsmarkedene.